В 1095 году, когда папа римский Урбан II призвал к Первому крестовому походу, западный христианский мир воспринял это как оборонительную меру. С начала VIII века Европа подвергалась непрекращающимся нападениям со стороны исламских сил, начиная с Пиренейского полуострова. Была завоевана не только большая часть христианской Испании, но и исламские войска вторглись в самое сердце Франции, где их остановил Карл Мартелл в 732 году. Тем не менее исламские силы продолжали угрожать Европе, оккупировав Сицилию, большую часть Южной Италии и даже осадив Рим в 846 году и разграбив собор Святого Петра. Однако Первый крестовый поход был направлен не против ислама как такового, а против турок-сельджуков, которые, завоевав Палестину, сменили прежнюю арабскую терпимость по отношению к христианским паломникам на нетерпимость и насилие. К концу июля 1099 года Первый крестовый поход достиг своей цели — вернул Святые места под контроль христиан.

Одно дело — завоевывать, и совсем другое — управлять. Новообразованное Иерусалимское королевство столкнулось с двумя проблемами, которые стали одними из худших примеров феодальной раздробленности. Вассалы короля Иерусалима создавали собственные феодальные владения и становились могущественнее своих сюзеренов. Они даже вступали в конфликты друг с другом, что часто мешало противостоять новой угрозе со стороны ислама. Второй проблемой было отсутствие надежной военной силы для защиты завоеванных территорий. После завершения Крестового похода большинство выживших крестоносцев, исполнив свои обеты, вернулись домой. Рыцари-тамплиеры стали первой международной регулярной армией.

Такая возможность представилась в 1118–1119 годах, когда группа рыцарей-идеалистов во главе с Гуго де Пейном предложила свои услуги по защите паломников, направлявшихся к Святым местам. Они объединились в религиозную общину и принесли клятвы латинскому патриарху Иерусалима. Балдуин II, король Иерусалима, предоставил им помещения в бывшей мечети Аль-Акса, которая, как считалось, была частью Храма Соломона. Они стали известны как Бедные рыцари Христа Храма Соломона, или просто Рыцари Храма. Возможно, именно король увидел в этих Бедных рыцарях Христа возможность создать боеспособное войско. Это предположение подтвердилось, когда к ордену присоединились графы Анжуйский и Шампанский.

Теперь события переместились в Европу. Чтобы эта скромная группа рыцарей стала эффективной военной силой, ей нужно было добиться признания со стороны Папы Римского, получить автономию и экономическую базу. Сам Гуго де Пейн отправился в Европу, чтобы заручиться поддержкой и привлечь новых членов. Что еще важнее, он заручился поддержкой выдающегося церковного деятеля того времени Бернара, цистерцианского аббата из Клерво. В 1128–1129 годах в Труа в Шампани состоялся собор, на котором был признан орден тамплиеров и утвержден его устав, составленный под руководством Бернара. Папа Гонорий II одобрил это решение, и Гуго де Пейн стал первым магистром ордена.

Бернар Клервоский осознал историческое значение этого события, когда написал в трактате «De laude novae militae» («Похвала новому рыцарству»), что был создан новый тип ордена, состоящий из мирян, сочетающих в себе черты рыцарей и монахов. Эти монахи-воины сражались за защиту христианских интересов. Гуго де Пейн был лидером с миссией и видением, но ему требовался человек с административными способностями. Это был Робер де Краон, ставший магистром Тамплиерского ордена около 1136 года.

К моменту смерти великого магистра де Краона в 1149 году несколько папских престолов даровали тамплиерам привилегии, которые превратили их в автономную корпорацию, подчиняющуюся только папскому престолу. Папские и королевские привилегии позволили тамплиерам стать экономически независимыми и финансировать свои военные кампании за рубежом в основном за счет пожертвований в виде земель и денег из Европы. Так тамплиеры создали первую общеевропейскую систему международного банковского дела. Их монастыри, особенно в Лондоне и Париже, стали «расчетными центрами» для хранения, выдачи и перевода средств. Надежность, эффективность и честность этой системы побуждали церковных иерархов и королей доверять свои средства и ценности тамплиерам.

Независимость позволила тамплиерам создать эффективную боевую силу, военно-морской флот и систему оборонительных крепостей в Палестине/Сирии. На Пиренейском полуострове тамплиеры поддерживали Реконкисту под предводительством испанских и португальских королей. На пике своего могущества в XIII веке орден насчитывал около 7000 членов, включая рыцарей, оруженосцев, сержантов, не имевших отношения к военной службе, братьев и священников. Их сеть состояла примерно из 870 замков, прецепторий и монастырей, разбросанных по большей части христианской Европы, Палестине и Сирии. Они вдохновили госпитальеров и тевтонских рыцарей на создание военных орденов. Тамплиеры послужили образцом для новых военных орденов, основанных правителями Пиренейского полуострова, таких как Калатрава в Кастилии и Сантьяго в Леоне.

Независимость позволила тамплиерам создать эффективную боевую силу, военно-морской флот и систему оборонительных крепостей в Палестине/Сирии. На Пиренейском полуострове тамплиеры поддерживали Реконкисту под предводительством испанских и португальских королей. На пике своего могущества в XIII веке орден насчитывал около 7000 членов, включая рыцарей, оруженосцев, сержантов, не имевших отношения к военной службе, братьев и священников. Их сеть состояла примерно из 870 замков, прецепторий и монастырей, разбросанных по большей части христианской Европы, Палестине и Сирии. Они вдохновили госпитальеров и тевтонских рыцарей на создание военных орденов. Тамплиеры послужили образцом для новых военных орденов, основанных правителями Пиренейского полуострова, таких как Калатрава в Кастилии и Сантьяго в Леоне.

В 1146 году папа римский Евгений III даровал тамплиерам право носить на плащах красный крест, или крест Пате, в знак готовности проливать свою кровь. Тамплиеры славились своей храбростью, решительностью и дисциплиной, и на их плечи легла большая часть бремени защиты государств крестоносцев. Их называли «львами в бою», и тысячи тамплиеров отдали свои жизни, завоевав вечную славу в таких сражениях, как битва при Крессоне, битва при Хаттине, битва при Форбии и битва при Мансуре. Утверждается, что будущий король Эфиопии Лалибэла встретился с тамплиерами в Иерусалиме в 1185 году, и они вместе вернулись в Роху, где построили легендарные церкви в скалах. Несмотря на все усилия, в 1187 году Иерусалим был захвачен Саладином. После ограниченного успеха Третьего крестового похода тамплиеры обосновались в Акре.

Акра, столица Иерусалимского королевства и штаб-квартира тамплиеров, была самым хорошо укрепленным городом в Утремере. По словам тамплиера из Тира, писавшего примерно в 1309 году, предположительно о последних днях, когда Тир находился под властью тамплиеров, «храм был самым укрепленным местом в городе, расположенным вдоль берега моря, как замок. У входа в него стояла высокая и мощная башня, стена которой была толщиной в двадцать восемь футов». По обеим сторонам башни располагались башни поменьше, и на каждой из них был изображен позолоченный лев, размером с быка... С другой стороны, рядом с улицей Пизанцев, стояла еще одна башня, а рядом с ней, на улице Святой Анны, располагался большой и величественный дворец, принадлежавший магистру... На берегу моря стояла еще одна старинная башня, построенная Саладином за сто лет до этого. В ней хранились сокровища Тамплиеров, и она стояла так близко к морю, что волны докатывались до нее. В окрестностях Храма были и другие красивые и величественные дома, которые я не буду здесь описывать.После потери Акры в 1291 году тамплиеры покинули свои последние замки в Палестине/Сирии, за исключением острова Руад (Арвад), который пал в 1302 году. Затем орден отступил на остров Кипр.

Любопытно, что двое тамплиеров пережили падение Акры. Примерно в 1340 году их обнаружили: они были женаты, обзавелись семьями и служили султану в Палестине. Их репатриировали, назначили им пенсию и с большими почестями приняли при папском дворе

Кто был виноват в распаде государств крестоносцев? Возможно, часть вины лежит на тамплиерах из-за их неэффективного руководства и вмешательства в политику. Но были и более важные причины, такие как неспособность установить эффективный политический порядок в Палестине и склонность крупных феодалов к политическим интригам вместо того, чтобы защищать королевство от общего врага. Прибытие новых крестоносцев, настаивавших на продолжении священной войны, часто нарушало сложившийся баланс сил между христианами и мусульманами, что вызывало резкую реакцию со стороны ислама. Проблема руководства так и не была решена. Даже короли плохо справлялись с руководством крестовыми походами, поскольку их политическое недоверие распространялось и на Палестину, и им тоже приходилось возвращаться в свои королевства.

Идеализм и нравственное воодушевление, царившие во времена Первого крестового похода, были запятнаны и искажены жаждой политической власти и богатства. Кроме того, исламская реакция нашла своих лидеров, таких как Саладин, которые возглавили контрнаступление против европейского присутствия на Ближнем Востоке. Короче говоря, шансы на выживание не только государств крестоносцев, но и тамплиеров как боеспособной силы на Ближнем Востоке были невелики.

К концу XIII века стали возникать вопросы об эффективности военных орденов, а также выдвигаться предложения об их объединении. Падение Акры сделало эту проблему еще более актуальной. В то время как госпитальеры и тевтонские рыцари нашли для себя новые роли, у тамплиеров не было экономических ресурсов, необходимых для восстановления былой военной мощи, из-за потери земель в Палестине и Сирии, сокращения земельных и денежных пожертвований от покровителей, отмены налоговых льгот и влияния инфляции. По мере старения Ордена тамплиеров вербовать новых членов становилось все труднее. Кроме того, обладание огромным богатством стало для них смертным приговором. Правители, движимые жадностью и завистью, воспользовались тем, что тамплиеры утратили доверие и уважение. Уже в начале XIV века английские короли разграбили храм тамплиеров в Лондоне.

В конечном итоге судьба тамплиеров должна была решиться во Франции. Филипп IV, король Франции, предпринял попытку положить конец существованию ордена тамплиеров. Воспользовавшись слухами о коррупции среди тамплиеров (без сомнения, преувеличенными), а также слабостью и податливостью Папы Римского, в 1307 году Филипп IV приказал арестовать всех тамплиеров во Франции, включая магистра ордена Жака де Моле. Папа Климент V распорядился провести расследование по обвинениям, выдвинутым против тамплиеров.
Под сильнейшим политическим давлением Папа Римский приказал арестовать всех тамплиеров в христианской Европе и конфисковать их имущество.

О том, что стало с флотом тамплиеров, известно немного. Есть сведения о том, что 12 октября 1307 года (за день до пятницы 13-го) 18 кораблей тамплиеров находились в порту Ла-Рошель во Франции. Но на следующий день флот исчез.

В попытке решить проблему с тамплиерами Климент V созвал Венский собор в 1312 году. Из-за отсутствия достоверных улик большинство отцов-соборников пришли к выводу, что обвинения необоснованны. Тогда папа своим именем издал буллу Vox in excelso о роспуске ордена. Тамплиеры должны были получить пенсию, а их имущество — перейти к госпитальерам.

Окончательное решение было принято 18 марта 1314 года, когда Филипп IV приказал казнить через сожжение Жака де Моле и Жоффруа де Шарне как еретиков, вернувшихся к своим заблуждениям. В конце жизни они оба набрались смелости и решительно отвергли обвинения в адрес ордена. В 1312 году, после Венского собора и под сильнейшим давлением со стороны короля Филиппа IV, папа Климент V издал указ о роспуске ордена. Но поскольку орден существовал за одиннадцать лет до признания его Папой Римским (он был основан в 1118 году, а признан Папой в 1129 году на соборе в Труа), Папа имел право лишь лишить его церковного признания.
Многие короли и дворяне, до тех пор поддерживавшие рыцарей, в конце концов уступили и распустили ордена в своих владениях в соответствии с указом Папы Римского. Большинство из них не проявляли такой жестокости, как французы. В Англии многие рыцари были арестованы и предстали перед судом, но их не признали виновными. Папа Римский передал большую часть имущества тамплиеров за пределами Франции рыцарям-госпитальерам, и многие выжившие тамплиеры были приняты в орден госпитальеров.

В Хорватии Августин Казотич, епископ Загребский в 1303–1322 годах, во время своего правления продолжал предоставлять тамплиерам убежище в их резиденции в Новой Веси.

На Пиренейском полуострове, где король Арагона был против передачи наследия тамплиеров госпитальерам (как того требовал Климент V), имущество тамплиеров перешло к ордену Монтесы. Орден продолжал существовать в Португалии, просто сменив название на Орден Христа. Считается, что эта организация внесла свой вклад в первые морские открытия португальцев. Например, принц Генрих Мореплаватель возглавлял португальский орден в течение двадцати лет до самой своей смерти.

Даже после того, как тамплиеры влились в другие ордена, остается открытым вопрос о том, что стало с десятками тысяч тамплиеров по всей Европе. У них было 15 000 «домов тамплиеров» и целый флот. Даже во Франции, где были схвачены и арестованы сотни тамплиеров, это был лишь небольшой процент от примерно 3000 тамплиеров, проживавших во всей стране. Кроме того, так и не был найден обширный архив тамплиеров с подробными записями обо всех их деловых активах и финансовых операциях. Согласно папской булле, архив должен был быть передан госпитальерам, но их библиотека была уничтожена в XVI веке турецкими захватчиками.

Некоторые ученые полагают, что некоторое количество тамплиеров бежало в Швейцарские Альпы. Есть записи о швейцарских крестьянах примерно того времени, которые внезапно стали очень искусными военными тактиками. Атаку возглавил австрийский король Леопольд I, который пытался взять под контроль перевал Сен-Готард с силами в 5000 рыцарей. Его отряд попал в засаду и был уничтожен группой из примерно 1500 швейцарских крестьян. До этого момента у швейцарцев практически не было военного опыта, но после той битвы они стали известны как закалённые в боях воины. В некоторых народных преданиях того времени рассказывается о «вооружённых белых рыцарях», которые приходили на помощь швейцарцам в сражениях. Возможно, именно так в кантонах (провинциях) Швейцарии появилось тайное «Братство» тамплиеров. Это объясняет, почему на швейцарском флаге изображён символ тамплиеров на красном фоне. И это объясняет, почему швейцарцы внезапно заняли место тамплиеров в качестве европейских банкиров. Влияние тамплиеров прослеживается в гербах швейцарских кантонов и даже в названиях некоторых швейцарских городов, например Сиона.

В Шотландии, после того как тамплиеры сыграли важную роль в победе шотландцев в битве при Бэннокберне 24 июня 1314 года, Роберт Брюс объединил тамплиеров и госпитальеров в новый Орден Храма и Святого Иоанна. Есть свидетельства, подтверждающие слияние шотландских тамплиеров с Орденом Святого Иоанна Иерусалимского. Имуществом тамплиеров в Шотландии продолжали управлять отдельно до тех пор, пока сэр Джеймс Сэндиленд не сложил с себя полномочия прецептора и не передал имущество ордена в обмен на наследственное баронство Торпичен 24 января 1563 года. Говорят, что после этого рыцари избрали своим преемником Дэвида Сетона и массово перебрались в Германию, где Сетон умер в 1581 году в Регенсбурге. По всей видимости, на этом история ордена в Шотландии закончилась. Однако важно отметить, что в начале XIV века великий магистр Жан Марк Лармениус объявил братьев, живших тогда в Шотландии, раскольниками.